Historiens et politologues proposent de multiples définitions de l'Europe centrale, cette "zone incertaine entre Russie et Allemagne". Des préjugés et des modes idéologiques n'ont cessé de compromettre l'intelligence du parcours historique qu'ont suivi les pays, de la région òu plusieurs religions et de nombreuses langues coexistent depuis l'émergence des Etats médiévaux et òu les frontières ont constamment fluctué en fonction du rapport des forces entre puissances. Les nationalismes qui déchirent la région depuis deux siècles ont produit autant de discours historiques, incompatibles les uns aves les autres. La littérature sur l'histoire culturelle de l'Europe n'évoque guère, sinon par bribes, les trois royaumes historiques de Bohême, de Hongrie et de Pologne. Du XVIe siècle à 1918, la majeure partie de la région était placée sous l'autorité des Habsbourg. Dans toutes les provinces de l'Empire, recherche historique et archives ont progressé, étroitement liées, en suivant des chemins remarquablement similaires. L'Empire, devenu Autriche-Hongrie en 1867, contesté par tous les mouvements nationalistes, fut incapable de s'adapter aux nouvelles exigences et fut détruit à l'issue de la 1ère Guerre mondiale. Mais du fait qu'elles avaient appartenu, durant des siècles, à l'Europe Habsbourg, les nations de la région partagent un patrimoine commun de valeurs politiques et culturelles. Par le système institutionnel, le droit, l'éducation, la religion, l'art et les normes culturelles, par la science historique et l'organisation des archives, l'Europe centrale se rattache à l'Ouest du continent, et cet ancrage a survécu à toutes les vicissitudes, y compris à l'expérience communiste imposée après 1945. Tout au long de l'existence des blocs, le CIA s'est efforcé d'intégrer dans l'action internationale l'ensemble des pays européens. Après le tournant de 1989, il put, sans perdre de temps, apporter son soutien à la modernisation et à la démocratisation des archives en Europe centrale et orientale.
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