Section 9 - Métadonnées

Les métadonnées techniques sont les métadonnées qui servent à identifier, caractériser, définir l'environnement technique des objets numériques. Dans le modèle OAIS, les métadonnées techniques correspondent à l'Information de représentation OAIS (voir les définitions données dans la partie 4 sur les normes et standards au terme Information de représentation) qui sert à définir comment transformer un train de bits en une information intelligible.

Afin de réduire les risques, il est absolument nécessaire de conserver des données techniques périphériques aux informations à pérenniser. Ces données décrivent ce que peut contenir un format de représentation et comment l’exploiter.

L'identification peut se limiter à la reconnaissance du type de fichier soit à partir de son extension, de son « magic number » ou de son type « Mime » :

• le « Magic number » est une technique qui consiste à référencer les entêtes de fichier pour chaque format permettant ainsi de rapidement déterminer le type de fichier. Introduite dans les systèmes UNIX, elle correspond à la commande «file»,

• Les types MIME (Multipurpose Internet Mail Extension) sont des formats standards enregistrés par l'IANA (Internet Assigned Number Authority), http://www.iana.org/assignments/media-types/

Dans ces deux cas, le niveau d'information obtenue est assez pauvre : par exemple, nous allons savoir que nous détenons un fichier image de type TIFF mais sans connaissance de la version concernée. Pour la pérennisation, ce simple niveau d'information n'est pas suffisant. Il convient d'identifier le type de format de la manière la plus précise possible et en particulier obtenir la version exacte du format de l'objet numérique.

Pour aller plus loin, il peut s'avérer nécessaire de caractériser de manière complète un objet numérique. Il s'agit alors non seulement d'identifier précisément le type de format mais également de définir les choix techniques qui ont été retenus pour l’application de ce format : type de compression, type de codage par exemple. Le format peut se référer à une norme mais nous avions vu que les normes sur les formats se présentaient comme des poupées russes et que la connaissance de la poupée la plus grande ne permettait pas pour autant que connaitre les caractéristiques des plus petites.

Avec une définition précise et complète du format de l’information, il devient possible de valider le format c'est-à-dire :

• de s'assurer que les caractéristiques techniques définies par les spécifications sont bien vérifiées (conformité par rapport à la norme ou au standard),

• mais également de vérifier que ces caractéristiques respectent une spécification particulière liée à une application spécifique (conformité par rapport à des règles d’utilisation ou des conditions restrictives qui ont été décidées pour l’archivage).

De plus, la définition des caractéristiques est souvent nécessaire pour développer les outils de transformation mis en œuvre lorsqu'une migration de format est à effectuer.

Les métadonnées techniques ne se limitent pas à la définition des formats. En prévision d'opérations de migration de format ou d'utilisation d'outils d'émulation, il faut définir l'environnement technique tant logiciel que matériel, de création ou de restitution de l'objet numérique.