2.2. Les caractéristiques du parchemin
Pour bien comprendre les caractéristiques du parchemin et les facteurs de détérioration susceptibles de l'affecter, il faut avoir quelques connaissances de base sur sa fabrication et sur la structure de la peau.
2.2.1. La structure de la peau
La structure de la peau est complexe. De l'extérieur à l'intérieur du corps, elle est composée des trois couches principales suivantes :
L'épiderme
Le derme
L'hypoderme
L'épiderme est formé par plusieurs couches superposées de cellules :
Au-dessus, la couche cornée où l'on trouve des cellules mortes
En-dessous, plusieurs couches de cellules vivantes, particulièrement sensibles à l'action d'agents chimiques et biochimiques, notamment ceux utilisés par les tanneurs et les parcheminiers.
Le derme est caractérisé par un réseau dense de fibres formé essentiellement par deux protéines, le collagène et, en moindre proportion, l'élastine. Il est constitué de deux couches :
Au-dessus, la couche papillaire : les fibres de collagène y sont organisées en faisceaux parallèles à la surface de la peau ; la surface de la couche papillaire, structurée par les follicules pileux qui accueillent les poils dont la disposition est caractéristique pour chaque espèce animale, forme le " grain " ou la " fleur " de la peau.
Puis la couche réticulaire, où le tissu fibreux est plus compact et où les fibres de collagènes sont organisées en faisceaux longs et ondulés disposés dans toutes les directions. Cette disposition donne à la peau sa résistance mécanique.
Entre les faisceaux fibreux du derme se trouve une substance liquide, visqueuse, appelée substance basale qui remplit tous les interstices et forme la couche qui sépare le derme de l'épiderme. Elle contient notamment de l'eau et intervient dans les caractéristiques de souplesse ou de rigidité de la peau.
L'hypoderme est formé par un réseau moins dense de fibres, associé à des cellules de graisses et à des fibres musculaires qui permettent les mouvements volontaires de la peau.
La molécule du collagène, principale protéine de la peau, s'organise dans l'espace en forme d'hélice maintenue par des liaisons hydrogènes. Cette structure en hélices explique ses propriétés d'élasticité et sa capacité de gonflement.
Cette molécule a deux propriétés particulières :
A une température d'environ 60°C, elle se transforme de façon irréversible en gélatine, souvent utilisée comme colle, d'où son nom.
Sous l'effet d'acides, d'alcalis ou de certains sels, elle peut gonfler jusqu'à sa déstructuration ; c'est pourquoi le caractère hydrophile de la peau peut augmenter dans un milieu fortement acide ou alcalin.
Le collagène constitue aussi un bon terrain de culture pour de nombreux micro-organismes.
2.2.2. La fabrication du parchemin
Le parcheminage consiste à rendre la peau d'un animal propre à l'écriture. Les différentes opérations permettent d'éliminer les poils et d'autres substances indésirables pour ne conserver que le collagène, l'élastine et une partie de la substance basale.
La première partie du traitement, que l'on appelle le travail de rivière, est la même que celle qui prépare les peaux au tannage pour en faire du cuir. Elle consiste à éliminer les poils, l'épiderme et l'hypoderme pour ne conserver que le derme prêt à recevoir les traitements suivants.
Les étapes suivantes sont l'étirage, le séchage et le finissage de la surface qui permettent d'obtenir une peau opaque apte à recevoir l'écriture.
2.2.3. Le travail de rivière
Il comporte les étapes suivantes :
Le lavage à l'eau courante, qu'on appelle reverdissage
L'épilage et l'écharnage, pour enlever l'épiderme avec les poils d'un côté, l'hypoderme avec les restes de chair et de graisse de l'autre. Ces opérations nécessitent un assouplissement préalable du lien entre le derme et l'épiderme, qui s'obtient par un traitement au lait de chaux. L'épilage consiste ensuite à racler la peau posés sur une surface arrondie. Il arrive que la peau soit tendue sur un châssis avec un couteau peu tranchant. L'écharnage se fait sur le même support à l'aide d'un couteau souple bien aiguisé. Il permet aussi d'égaliser l'épaisseur de la peau.
La durée du traitement au lait de chaux est très importante pour les opérations suivantes : un traitement trop court entraîne des difficultés lors de l'étirage de la peau ; trop long, il affaiblit la peau qui supportera mal la tension au séchage.
Complément : L'étirage, le séchage et le finissage de surface
L'étirage et le séchage : la peau, préalablement lavée à l'eau claire, est tendue sur un cadre et sèche sous tension. Le séchage sous tension provoque des modifications importantes de la structure interne de la peau : les réseaux de fibres se réorganisent de préférence parallèlement à la surface de la peau, tandis que les restes de substance basale agissent comme collant interne et maintiennent la stabilité de cette structure après le démontage du cadre quand le parchemin est sec. Les changements opérés par la mise sous tension sont ainsi fixés par le séchage. Lors du séchage sous tension, la peau devient opaque : la régularité de la tension est essentielle pour obtenir une opacité uniforme du parchemin, car les parties mal tendues deviennent dures et transparente.
Le finissage de la surface : il consiste à égaliser la surface et son épaisseur en travaillant le parchemin tendu, sur le côté chair, avec un couteau en forme de demi-lune. Le ponçage après légère réhumidification, permet encore d'améliorer l'aspect et l'aptitude à recevoir l'écriture. D'autres traitements de la surface peuvent s'ajouter pour faciliter encore l'écriture, avec de l'alun, des graisses ou un encollage.
2.2.4. Les caractéristiques d'un parchemin
Dans le détail, les caractéristiques d'un parchemin peuvent varier selon la provenance de la peau utilisée — race, sexe, âge, provenance, état de santé et alimentation de l'animal, saison de l'abattage — et les techniques utilisées pour la transformation en parchemin.
Du point de vue physique, le parchemin est translucide, semi-souple, peu élastique, peu extensible, difficilement formable.
Du point de vue chimique, c'est une peau brute, non tannée, ayant subi un traitement alcalin et un séchage sous tension.
La structure fibreuse du parchemin n'est pas uniforme, car les fibres ne sont pas disposées de la même façon selon leur localisation sur la peau : la structure fibreuse est lâche sur les flancs, alors qu'elle est très compacte sur l'échine et au collet.
Le parchemin est très sensible
à une forte chaleur
à l'action des micro-organismes
aux écarts hygrométriques
Dans des conditions de conservation correctes, le parchemin montre une stabilité remarquable.