2.1.1. Proche-Orient

C’est au Proche-Orient, où l’écriture est apparue, que l’on trouve les plus anciennes archives :

  • en Mésopotamie (écriture cunéiforme) (approximativement l'Irak actuel),

  • en Phénicie (Liban),

  • en Égypte (écriture hiéroglyphique).

Tablette d'argile - Ecriture cunéiforme - Pièce comptable (2000 ans Av JC).

Les fouilles archéologiques de différents sites d'Irak ont révélé les plus anciennes écritures (cunéiforme) et les plus anciens documents sur des tablettes d’argiles cuites (4 000 ans avant Jésus Christ). On en a retrouvé des dizaines de milliers au Proche-Orient.

D’autres civilisations qui à la même époque utilisaient surtout des tablettes de bois, par exemple les Hittites, ne nous ont pratiquement rien transmis, le support de bois ayant disparu.

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Palais du nord-ouest de Nimirud (Irak) - Salle d'archives avec socle de rayonnages, coffres et casiers en brique pour les tablettes.

À l’occasion de fouilles dans des palais assyriens (Irak), on a découvert des salles d’archives, dotées de rayonnages sur lesquels on rangeait des paniers ou des boîtes étiquetées qui contenaient des tablettes relatives aux mêmes affaires : une grande variété de documents, correspondances, comptes, reçus, actes de toutes sortes soigneusement classés et inventoriés, toujours sur tablettes d'argile. Les autres supports utilisés : tablettes de bois, rouleaux de papyrus etc. ont pratiquement tous disparu.

Au total, une organisation des documents très poussée nous a laissé des archives assez complètes grâce à la stabilité du support, la terre cuite.

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