1. La mission de conservation
La notion d’archives est indissociablement liée à la notion de conservation. Il en résulte que la conservation des documents d'archives est l'une des missions fondamentales de l'archiviste. En l'accomplissant au mieux, il assure la transmission du patrimoine archivistique aux générations futures et garantit que ce patrimoine demeurera accessible.
La notion de conservation a considérablement évolué depuis une trentaine d'années.
L'influence des conditions environnementales sur la conservation des documents n'était certes pas inconnue des archivistes, mais les formations professionnelles accordaient peu de place à ces aspects matériels. Concrètement, l'accent était surtout mis sur la restauration des documents précieux endommagés : la conservation était conçue essentiellement comme curative.
Dans les années 1980, s'est développée une nouvelle conception : la conservation préventive. Elle s'est généralisée peu à peu pour aboutir, il y a une quinzaine d'années, à une véritable prise de conscience dans toutes les institutions investies d'une mission de conservation : archives, bibliothèques, musées.