2.2. Le parchemin
Le parchemin possède une très bonne résistance au vieillissement, malgré sa sensibilité au facteur hygrométrique.
Sa nature alcaline le protège efficacement contre la dégradation acide et sa structure compacte le rend difficilement pénétrable.
Toutefois, il peut connaître des altérations dues à plusieurs facteurs externes.
2.2.1. Les altérations causées par la chaleur
Le parchemin est extrêmement sensible à une forte chaleur. A environ 50°C, voire un peu moins pour les parchemins anciens, le collagène qu'il contient se transforme en gélatine, entraînant un rétrécissement d'environ 30%. Le parchemin devient transparent, jaunâtre et plus rigide. Cette dégradation est irréversible.
Cette température peut être atteinte en posant le parchemin à proximité d'une lampe ou de l'exposer au soleil à travers une vitre.
Soumis une température très élevée, au cours d'un incendie par exemple, le parchemin se carbonise.
2.2.2. Les altérations causées par l'humidité et l'eau
Une humidité élevée et le contact avec l'eau représentent les plus grands dangers pour le parchemin, car ces deux facteurs impliquent :
des risques d'apparition de moisissures
des modifications structurelles internes graves : le parchemin gonfle et une partie de ses fibres perdent leur orientation parallèle à la surface. En séchant, il devient alors rigide et plus ou moins transparent. Il se déforme, car la contraction provoquée par le séchage n'est pas la même sur les diverses parties de la peau.
Il arrive qu'une tentative de mise à plat de parchemins par humidification directe et mise sous poids aboutisse à un résultat similaire : le parchemin est déformé en vagues rayonnant à partir de l'échine et sa rigidité accrue le rend plus difficile à manipuler.
Les variations climatiques intenses et rapides sont particulièrement nocives : le parchemin se contracte quand l'humidité diminue et se dilate lorsqu'elle augmente.
Une feuille de parchemin isolée peut suivre le mouvement sans trop souffrir. Du reste, même conservé dans de bonnes conditions climatiques, le parchemin a une tendance naturelle à onduler légèrement.
En revanche, un registre relié pose beaucoup plus de problèmes : chaque feuille se déforme à sa façon, entraînant une déformation générale du volume et une forte tension sur la reliure. Les fermoirs, généralement utilisés dans les reliures médiévales, permettaient de pallier ces problèmes.
2.2.3. Les altérations biologiques
Le collagène, la substance basale qui reste entre les fibres, la capacité du parchemin à absorber et à retenir l’humidité en font un terrain de culture idéal pour les micro-organismes.
Dès 60% d’humidité relative, le parchemin peut être contaminé, alors que le papier et le cuir sont moins menacés.
A 70% d’humidité relative pendant une période prolongée, le développement des micro-organismes est fréquent et il devient systématique à 80%.
L’altération par les micro-organismes est une des dégradations les plus graves que peut connaître le parchemin : il perd toute consistance, devient spongieux et extrêmement fragile.
Des fonds entiers peuvent ainsi disparaître en quelques semaines.
Les possibilités de restauration sont encore plus limitées que pour le papier.
Certains insectes, comme les blattidés et, surtout, les dermestidés, se nourrissent volontiers de parchemin.
Parchemin attaqué par des blattes et des poissons d'argent. cliché A. Giovannini.
Détail des érosions occasionnées par les blattes et les poissons d'argent dans un parchemin. Cliché A. Giovannini.
2.2.4. Les encres métallo-galliques
Les encres ou les pigments contenant des sels métalliques sont aussi nocifs au parchemin qu'au papier : ils favorisent la rupture des liens entre les fibres de collagène ou dans les chaînes moléculaires et entraînent ainsi une fragilisation du parchemin.
De fortes variations de l'humidité ambiante favorisent et aggravent les réactions chimiques provoquées par les métaux.
2.2.5. La pollution atmosphérique
Le caractère alcalin du parchemin lui confère en général une résistance supérieure à celle des autres matériaux constitutifs des documents.
Mais certains procédés de fabrication peuvent avoir diminué l'alcalinité du parchemin, qui peut alors être sensible à la pollution oxydante de l'ozone.
2.2.6. Les altérations mécaniques
Lorsqu’il est sain, le parchemin est d’une solidité remarquable. Il peut présenter néanmoins des parties plus fragiles correspondant aux points de faiblesse — aisselles, pattes de l’animal — ou aux défauts de la peau : ces parties sont sujettes à des déchirures.
Le parchemin altéré, en revanche, peut devenir d’une extrême fragilité qui empêche toute manipulation.
Les documents roulés ou pliés dont le parchemin s’est durci dans cette position peuvent, à la consultation, subir des brisures et des craquelures lors de la tentative de mise à plat par le lecteur.
Il est notamment très préjudiciable d’écraser à sec un parchemin sous une plaque de verre pour une prise de vue photographique par exemple. Ce type d’opération doit être confié à une personne compétente.