1. Principaux types de catastrophes
Les catastrophes, qu'elles soient d'origine naturelle ou humaine, peuvent annuler en peu de temps des siècles d'efforts de conservation.
Les deux principaux fléaux sont le feu et l'eau.
L'incendie
Les dommages dus aux incendies résultent de la fumée, de la chaleur ou des flammes, selon l'intensité de l'action de l'incendie sur les documents. Le noircissement causé par la fumée et les déformations induites par la chaleur sont souvent irréversibles; ainsi, même des dommages "indirects" peuvent détériorer irrémédiablement le patrimoine écrit et imprimé.
De plus, L'eau utilisée pour éteindre l'incendie cause parfois plus de dommages que le feu.
Le dégât des eaux
Si l'incendie a toujours été craint, le dégât des eaux à la suite d'un incendie et les dégâts dus à des inondations et infiltrations d'eau ont certainement causé plus fréquemment des dommages beaucoup plus importants.
L'eau fait gonfler et déforme le papier, les reliures et les boîtes et il s'y crée des conditions favorables au développement rapide de colonies de micro-organismes.
A la suite de ce gonflement, il arrive souvent que des liasses de documents serrées dans une étagère forment un bloc compact qui ne peut être partagé sans dommages, surtout si elles ont séché ainsi.
Les dommages sont différents selon que l'eau est propre (eau des conduites) ou sale (eau boueuse, eau polluée par des hydrocarbures, eau des égouts). Si l'eau est sale, le papier peut absorber des impuretés qui s'y lient de manière quasiment définitive.
Le poids des documents peut augmenter très fortement en cas d'inondation et causer l'affaissement des étagères ou même des dalles des dépôts, rendant les opérations de sauvetage difficiles et parfois dangereuses.
Les dommages secondaires peuvent être encore plus graves que les dommages directs: dans le lieu où l'eau s'est infiltrée l'humidité de l'air est souvent proche du point de rosée et elle est absorbée par les documents d'archives. De cette manière se créent des conditions favorables à une infection généralisée de moisissures et de micro-organismes.
D'autres catastrophes ne sont pas négligeables et sont plus ou moins à redouter suivant les pays :
tempêtes, cyclones et tornades
raz-de-marée
tremblements de terre
éruptions volcaniques
tempêtes de sable
accidents industriels entraînant des pollutions
Enfin, les conflits armés et les actes de terrorisme sont souvent l'occasion de destructions et de pillages massifs de documents d'archives.
