2.2. Témoigner
La valeur de témoignage du document d'archives revêt aujourd'hui une importance particulière.
Au-delà de l'exploitation historique, qui prend en compte le contenu du document, son discours, le document devient trace, symbole, image ou objet.
Il est exploité dans les nombreuses expositions qui sont actuellement la forme la plus courante de valorisation des archives :
Le document-témoignage prend une force particulière lorsque son exploitation s'inscrit dans le cadre d'une commémoration.
Mais il peut aussi servir à illustrer tout autre propos, et se mêle de plus en plus, dans une conception mixte, aux autres traces que sont les monuments, les objets et les œuvres d'art.
La commémoration
Expression d'une volonté collective de mettre en avant le souvenir d'un personnage, d'un événement ou d'un lieu, la commémoration est une forme de mémoire imposée qui, portant sur des sujets souvent douloureux (guerres, catastrophes, décès), font très naturellement appel à la puissance évocatrice du document d'archives. Celui-ci joue alors plusieurs rôles :
il est la preuve (l'événement a bien existé), la trace (quelque chose en est parvenu jusqu'à nous), le symbole (il convient de le conserver pour toujours) ;
Le document rassure, il participe de la volonté commémorante de se projeter dans l'avenir, de sélectionner les thèmes en fonction des espoirs et des regrets qu'exprime la société, il participe du regard qu'elle porte sur elle-même.
C'est pourquoi il est important qu'un service d'archives s'implique lors de l'organisation de manifestations commémoratives qui sont au cœur des évolutions des sociétés d'aujourd'hui.
L'illustration
Beaucoup plus vaste est le champ de l'illustration qui permet de mettre en scène un pan d'une histoire passée à partir, ou avec des documents d'archives.
On sait aujourd'hui utiliser ceux-ci à bon escient, les présenter avec soin de façon attractive, les commenter ou transcrire pour qu'ils soient mieux compris, les mêler aux objets, aux images, aux témoignages sonores, pour constituer un ensemble qui instruise sans ennuyer :
sous forme originale, le document d'archives se présente dans les salles d'exposition des services d'archives, mais aussi de plus en plus hors des murs : salle de loisirs, hall commercial, monument, établissements scolaires, accueillent désormais des documents d'archives exposés ;
quant aux reproductions, elles figurent désormais sur tous les supports :
traditionnels comme le livre, l'album, le catalogue,
numérique, comme le cédérom ou le site Internet.
Le document d'archives est bien devenu, en l'espace de quelques décennies, un objet culturel.