3.1.1. Un système centralisé
Institutions
La création de la direction des archives de France en tant qu'organisme administratif propre date de 1945 (arrêté du 18 août 1945), mais remonte, dans son principe, à l'époque révolutionnaire, car les archives de France contemporaines sont nées de la Révolution. Dès 1789, l'Assemblée nationale créa son propre service d'archives, service qui en 1790 prend la dénomination d'Archives nationales.
Peu à peu sont agrégés à cette institution les papiers de toutes les administrations d'Ancien régime supprimées. En 1794, la Convention décrète que tous les dépôts d'archives ressortissent aux Archives nationales comme à leur centre commun. C'est là l'instauration de la centralisation.
Cela dit, il fut impossible de concentrer matériellement à Paris toutes les archives de la Nation. La loi du 26 octobre 1796 ordonna le rassemblement des archives aux chefs-lieux des départements et créa ainsi les archives départementales. Dès cette époque, sous l'autorité directe du préfet, beaucoup de documents sont rassemblés aux chefs-lieux. Le préfet est le représentant du pouvoir exécutif dans le département. En 1838 la loi place parmi les dépenses ordinaires des départements celles de garde et de conservation des archives départementales, dépenses qui sont obligatoires.
C'est seulement à partir de 1897 qu'Archives nationales et archives départementales furent dotées d'un directeur commun ; auparavant, les Archives nationales, créées en 1789, avaient leur administration propre, placée sous la tutelle du ministère de l'Instruction publique. Les archives départementales relevaient du ministère de l'Intérieur via les préfets. La fusion de ces deux administrations a donné naissance à la direction des archives de France, le garde général des archives nationales ayant reçu autorité sur l'ensemble des archives du pays avec le titre de directeur des archives puis de directeur des archives de France (1936). En 1945, la direction reçoit son autonomie administrative. Celle-ci est aujourd'hui remise en question : en janvier 2010, la direction des Archives de France sera regroupée au sein de la nouvelle « direction générale des patrimoines », avec la direction des musées et la direction de l'architecture et du patrimoine.
Formation et personnel
L'École des chartes, fondée en 1829, voit attribuer à ses élèves, de préférence à tout autre les places d'archivistes des départements à partir de 1850. En 1887, ce monopole est étendu aux Archives nationales. En 1921 tous les archivistes départementaux sont des fonctionnaires de l'État nommés par le Ministre après avis du préfet. Après la seconde guerre mondiale la direction des archives de France fait placer ces personnels sous son autorité directe. En 1956 archivistes en départements et archivistes aux archives nationales se fondent dans un même corps.
Législation
Cependant, en 1945, les archives françaises vivaient encore sous le régime législatif hérité de la Révolution française, même si le " bureau des archives départementales ", ancêtre de la direction, passé successivement de la tutelle de l'intérieur à celle de l'instruction publique, avait constitué un corpus de circulaires alors sans équivalent. L'essentiel de la législation remontait toujours à 1794. La nouvelle loi fut celle de 1979, elle même aboutissement d'une dizaine d'années de réflexions.
